María Isabel Pantoja nació en la calle Juan Díaz de Solís, en el famoso barrio de Triana, en Sevilla. Nació en el seno de una familia folclórica, llena de artistas del género. Sus padres eran Juan Pantoja Cortés, letrista de fandangos perteneciente al trío Los Gaditanos, y Ana María Martín, exbailaora en las compañías de Pepe Pinto y Juana Reina. Su hermano Agustín Pantoja es igualmente cantante. Su otro hermano, Juan Antonio Pantoja Martín, ha ejercido como su guitarrista en muchas actuaciones. El abuelo paterno de Isabel fue el cantaor, Antonio Pantoja Jiménez, inicialmente apodado Pipoño de Jerez.
Isabel comenzó su carrera musical a la edad de siete años en el cuadro flamenco de su primo Chiquetete. Con siete años actuó en el Teatro San Fernando, en un homenaje a Juanito Valderrama. Un año después de comenzar a bailar con Chiquetete fue contratada en el tablao flamenco sevillano de El embrujo.
Ya con 17 años conoció al que con el tiempo sería su gran maestro y uno de los máximos exponentes de la copla española: Juan Solano Pedrero, quien, junto al poeta y letrista Rafael de León, compuso los primeros trabajos discográficos de la tonadillera. León y Solano encontraron en ella a la heredera de cantantes como Imperio Argentina, Juana Reina o Concha Piquer. Sus discos más representativos en esta primera etapa son 22 abriles tengo, Al alimón y uno compuesto íntegramente por sevillanas titulado ¡Viva Triana!.
Pantoja no tardó en formar su propia compañía y durante años cultivó la copla, género en decadencia en aquel momento y cuyo interés por parte del público consiguió resucitar. De esa época son temas como El Pájaro Verde, Garlochí o El Señorito. En 1983 salió a la luz su primer álbum de música pop: Cambiar por ti, compuesto por Paco Cepero con temas como En la Niebla o Nada, además del que daba título al disco. Desde ese momento Isabel Pantoja ha alternado baladas y canciones románticas con la copla; con el cual ha vendido más de 7 millones de copias.
En 1988 presentó Desde Andalucía, un trabajo del autor y cantante mexicano Juan Gabriel. Son canciones con un ritmo y estilo muy diferentes de Marinero de Luces. Canciones como Hazme tuya una vez más, Cuántos días más y, en especial, Así fue. Estos éxitos sonaron en un gran número de conciertos en España y en varios países de América.
En 1989 editó el que es su disco más comercial, titulado Se me enamora el alma; con un sonido más moderno y ritmos programados, también compuesto por Perales. Posteriormente llegaría Corazón Herido y De Nadie.
En 1990 se atrevió a dar el paso al mundo del cine y protagonizó la película Yo soy ésa, junto a José Coronado y Loles León y dirigida por Luis Sanz.
Un año después repitió en el cine con El día que nací yo, dirigida esta vez por Pedro Olea y protagonizada junto a Arturo Fernández y Joaquim de Almeida.
Con más de 20 discos publicados, y un público extremadamente fiel, Isabel Pantoja realizó numerosas galas por España y Latinoamérica.
Además de sus éxitos musicales, también se encargó de hacerse hueco en la televisión, y en 2011 fue elegida para dar las campanadas de fin de año junto a su hijo, Kiko Rivera, y con el presentador Jorge Javier Vázquez. Las campanadas fueron las más seguidas de la historia de los canales privados.
Estuvo casada con el célebre torero Francisco Rivera Pérez, hasta el fallecimiento de este, en plena corrida en la plaza de Pozoblanco, tuvo gran trascendencia en el país. Isabel se convirtió en «la viuda de España». Con el torero tuvo a su hijo Francisco José Rivera Pantoja, alias “Paquirrín”, y en 1996 adoptó a su hija María Isabel Pantoja Martín.
También tuvo una relación sentimental con el malogrado político español y exalcalde de Marbella, Julián Muñoz. En 2007 se vieron involucrados en el Caso Malaya, una operación anticorrupción en la ciudad de Marbella. En noviembre de 2014 ingresó en prisión para cumplir una condena de dos años de cárcel, tras ser encontrada culpable de un delito de blanqueo de capitales. El 4 de diciembre de 2015 se le concedió el tercer grado y el 28 de octubre de 2016 le fue concedida la libertad, pudiendo viajar por todo el territorio Español bajo el control de los servicios sociales penitenciarios. Esto le permite prepararse para una reaparición en los escenarios, prevista para finales de 2016, coincidiendo con la publicación del álbum de canciones Hasta que se apague el sol que grabó con el mexicano Juan Gabriel en 2013, antes de ingresar en prisión, y que ha permanecido inédito durante tres años, promocionándose en noviembre de 2016, coincidiendo con la reaparición de Isabel en los escenarios tras salir de prisión.
