Su nombre real es Manuel María Arias Dominguez, aunque es conocido como Imanol Arias. A pesar de nacer en Riaño, en León, pasó su infancia en el pueblo vizcaíno de Ermua, debido a la desaparición de su pueblo natal para la construcción de un pantano. Antes de dedicarse a la interpretación, comenzó a estudiar industrial en electrónica en la Escuela de Armería de Formación Profesional de Éibar, estudios que abandonó para centrarse en el teatro. En 1975 decide arriesgar y lo deja todo para marcharse a Madrid y triunfar como actor, tarea que le cuesta mucho sacrificio, puesto que comenzó como figurante en el Teatro de la Zarzuela, pero no ganaba lo suficiente como para poder convivir con normalidad. No logró matricularse en la Escuela de Arte Dramático. En 1976 consigue sus primeros papeles con frase en las obras de teatro de La vida es sueño y Los cuernos de don Friolera, gracias a su amistad con el actor Juan Diego. Posteriormente grabó Bodas que fueron famosas del Pingajo y la Fandonga, Retrato de dama con perrito, y Sopa de pollo con cebada. En 1980 logra su primer papel protagonista en Cecilia, y luego destacan Laberinto de pasiones, La Colmena, Demonios en el jardín, o La sala de las muñecas. No obstante, uno de sus mayores reconocimientos llega con Anillos de oro, convirtiéndose en uno de los actores más solicitados. Otro de sus papeles más destacados es El Lute. Poco después, salta a la televisión con la serie Brigada Central y Querido maestro, pero el éxito le llegó con Cuéntame cómo pasó junto a Ana Duato, de TVE, interpretando a Antonio Alcántara. La serie aún continúa emitiéndose, desde que comenzase en septiembre de 2001. En 2003 dio voz al rey Baltasar en la película animada Los Reyes Magos, y en 2010 estrenó Pájaros de papel.
Debido a su larga trayectoria ha recibido multitud de premios, destacando una concha de plata al mejor actor en el Festival de San Sebastian, un Premio Málaga del Festival de Cine Español de Málaga, dos premios ACE, cinco Fotogramas de Plata, y 9 TP’s de Oro. Ha sido nominado en cuatro ocasiones a los Goya.
En cuanto a su vida sentimental, el actor español cuenta con una amplia lista de conquistas. En 1982 se casó por lo civil con la actriz Socorro Anadón, pero su matrimonio no prosperó puesto que se separaron al poco tiempo. Mantuvo un breve romance con Alina Fernández, hija de Fidel Castro, al poco de separarse. En 1984 conoce a la actriz Pastora Vega, con quien estuvo durante 25 años y tiene dos hijos: Jon, nacido en 1987 y quien está iniciándose en la interpretación gracias a un papel en una serie de TVE, Derecho a soñar; y Daniel, nacido en 2001. Su última relación conocida es Irene Meritxell, con quien se dio una nueva oportunidad en junio de 2017 tras terminar unos meses antes. En cuanto a la salud, el actor ha sufrido serios problemas del estómago.
